Para pacientes y familiares

Frances E. Jensen, MD

Frances E. Jensen, MD, asistente superior de Neurología del Children's Hospital Boston y profesora de la Escuela de Medicina de Harvard, está traduciendo su más reciente investigación sobre el cerebro del adolescente, el cual comparte con padres, docentes y adolescentes durante su presentación "Teen Brain 101" ("El cerebro del adolescente 101").

Anteriormente se creía que el cerebro del adolescente era igual que el cerebro de un adulto joven. Pero las investigaciones han demostrado que biológicamente es bastante diferente del cerebro de un adulto, del mismo modo que es diferente del cerebro de un niño y del de un bebé. Posee un nivel de habilidad para el aprendizaje diferente, pero también pueden existir algunas vulnerabilidades que aún están ocultas en el cerebro del adolescente, lo cual se ha convertido en un enfoque reciente de investigaciones.

Sí, creo que existen muchas ideas equivocadas. Primero que todo, el cerebro del adolescente no ha sido una fuente de investigación científica básica. Han habido numerosos ensayos clínicos y evaluaciones neuropsicológicas del cerebro del adolescente y del comportamiento social y en relación a la educación de los adolescentes pero existe una comprensión precaria en cuanto a que si el cerebro del adolescente es en realidad sustantivamente diferente del cerebro de un adulto. De hecho, podemos pensar en investigaciones que sabemos que se han hecho, por ejemplo, sobre el cerebro del bebé que ha sido traducido en nuevos métodos de tratamientos para bebés con lesiones cerebrales o con problemas de aprendizaje en la niñez temprana. Asimismo, en cuanto al cerebro en la adultez tardía, el cerebro envejecido, sabemos que grandes cantidades de trabajos de investigación básica realizados sobre la demencia han sido traducidos y utilizados para nuevas curas y tratamientos de esta enfermedad y para saber cómo manejar a las personas que se encuentran en el otro extremo de la vida.

Pero lo que se ha estado ignorando es esta especie de zona intermedia que es el cerebro del adolescente, que todavía no es completamente un cerebro adulto. Entonces lo que hemos tratado de hacer al dar estas charlas a los estudiantes de secundaria es tratar de darles un sentido de esta gran cantidad de información nueva que está disponible pero que todavía no ha sido traducida. Insuficiente cantidad de investigaciones básicas sobre el cerebro en desarrollo del adolescente ha sido puesta en práctica en relación a la educación secundaria, a cómo son tratados en el sistema legal, a cómo podrían ser específicamente vulnerables a los abusos sustanciales y las adicciones. Necesitamos poner esta información en práctica porque es muy interesante y nos ayudará a comprender mejor a estos chicos y a ayudarlos a crear herramientas para sí mismos.

El cerebro del adolescente es un cerebro de niñez tardía. Todavía no es un cerebro adulto completamente maduro. Están al final de un patrón de niñez de fisiología de cerebro y poseen patrones de adultez emergentes. Por lo que se encuentran en una encrucijada entre estos dos puntos de desarrollo. Y como usted sabe, los niños pueden aprender muy rápidamente, atraviezan un período que nosotros denominamos "período crítico" (plasticidad sináptica): los primeros años de la niñez, los niños pueden aprender dos o tres idiomas perfectamente, mientras que los adultos luchan para aprender un segundo idioma, incluso teniendo un leve acento controlado. Entonces los adolescentes se encuentran todavía en su pico de aprendizaje; comienzan a descender a los niveles del adulto pero todavía pueden comprender, memorizar y recordar más que quizá más adelante en sus vidas. Ahora, la cuestión es que ellos tampoco han adquirido una importante característica del cerebro del adulto, que es la manera en que las diferentes áreas del cerebro realmente se interconectan. A medida que crecemos, desarrollamos mejores y más fuertes conexiones entre nuestras diferentes regiones del cerebro. Y en realidad se desarrolla desde la parte trasera del cerebro hacia adelante. Y para sorpresa de todos, la última parte en desarrollarse y conectarse es el lóbulo frontal. Este proceso es conocido como mielinización, que en realidad es un proceso que envuelve las conexiones para que conduzcan las señales más rápido. Probablemente esta es la manera en la que los adultos compensan el no tener la gran capacidad de aprendizaje que poseen los niños. Por lo tanto la última parte en conectarse es el lóbulo frontal. Ahora sabemos que el lóbulo frontal posee algunas propiedades muy especiales. Es lo que controla el entendimiento, el juicio, lo que bloquea los comportamientos demasiado riesgosos, y estos son todos temas relacionados con el cerebro del adolescente y es sabido que los adolescentes tienen comportamientos riesgosos, escaso juicio, no reflexionan sobre las cosas adecuadamente, sin embargo pueden ser muy astutos al mismo tiempo y pueden memorizar todas esas cosas que hay que estudiar para los exámenes SAT y hojear el material. Sin embargo no demuestran poseer juicio. He aquí la paradoja: por un lado son muy, muy astutos con respecto a sus habilidades para aprender y su fisiología que subyace al aprendizaje pero la conectividad se demora.

El cerebro de las niñas en el proceso de desarrollo parece alcanzar la madurez entre 1 y 2 años antes que el cerebro de los niños. Y conocemos este proceso de mielinización, de conectividad: las niñas parecen realizar este proceso de mielinización, alcanzar el cierre de este proceso de adultez, dos o tres años antes que los niños. Y cuando observamos el crecimiento del cerebro, lo que sucede en el desarrollo es que el cerebro crece y luego comienza a reducirse un poco a medida que llega a la adultez. Por lo tanto el número de células cerebrales se reducen un poco para convertirse en adultas, y es lo que debe suceder, ese proceso de reducción es importante. Entonces, si observamos cuándo sucede esto, en las niñas sucede un poco antes que en los niños. Los niños completan el proceso llegando a los diecinueve años y a principios de los veinte, mientras que las niñas completan este proceso de conectividad y la parte de la reducción del cerebro más hacia fines de los diecinueve, entre los quince y los diecinueve.

Ahora, dado que existe esa demora, algunas personas han sugerido considerar el aprendizaje según el género. Es posible que las niñas estén listas para aprender ciertas cosas antes que los niños debido a su maduración más pronta. Y entonces algunos se preguntan si ciertos temas se pueden enseñar antes a las niñas que a los niños y podríamos necesitar considerar esto en términos de la creación de un programa de estudios para escuela secundaria. Sin embargo, es que no está sólo basado en el género. Cada individuo transita su propia curva y obviamente todos somos distintos, incluso dos niños son diferentes entre sí en cuanto a cuándo alcanzan en realidad el final del crecimiento de sus cerebros. En un mundo ideal, la enseñanza según el desarrollo de un individuo sería la mejor estrategia posible.

Lo interesante es que el cerebro del adolescente, debido a que todavía es híperexcitable en comparación con los años posteriores ya que posee algunas cualidades de la niñez, acarrea algunas vulnerabilidades a las lesiones. Por supuesto, el abuso a las sustancias es un causante. El abuso de sustancias y la adicción resultan utilizar de alguna manera los mismos sistemas que el aprendizaje normal. Entonces cuando se está aprendiendo algo, se está memorizando y memorizando y comprendemos la biología de cómo se fortalecen realmente las conexiones cerebrales con el aprendizaje. Ahora bien, los adolescentes, probablemente, como también lo hacen los niños, realizan este aprendizaje fuertemente. Desafortunadamente, la adicción es una especie de forma de aprendizaje, como podrán imaginarse cuanto más estamos expuestos a algo, más afinidad sentimos por eso.

Estudios recientes, de los últimos cinco años, han demostrado que la adicción realmente utiliza parte de la misma biología molecular y fisiología que el aprendizaje. Por lo tanto, los cerebros de los adolescentes se hacen adictos más rápido y de manera más fuerte que los cerebros de los adultos y los adolescentes pueden sufrir un problema para toda la vida al intentar deshacerse de una adicción adquirida en la adolescencia. En ningún momento de la vida una adicción es buena, pero esto sugiere que en la adolescencia son en realidad más vulnerables. Además del tema de la adicción, las drogas pueden presentar afecciones a más largo plazo en los adolescentes que en los adultos. Ya que el alcohol es un buen ejemplo, la toxicidad del alcohol puede causar más daño cerebral en un adolescente que en un adulto. A ninguna edad es bueno tener una adicción pero el cerebro del adolescente puede sufrir más daños debido a una intoxicación severa con alcohol que el cerebro de un adulto. Otra sustancia utilizada es, por supuesto, la marihuana y los canabinoides, su término químico, que ha demostrado afectar el cerebro del adolescente a mayor nivel que el de un adulto. Según los estudios en animales y algunos ensayos clínicos que pueden estar analizando esto también, se ha descubierto que después de una exposición a la marihuana existen deterioros de la memoria a más largo plazo, incluso de hasta una semana. Por lo tanto los efectos son más duraderos.

Hay otro estudio en el que ratas adultas y ratas adolescentes fueron expuestas a la nicotina y se observó la actividad cerebral con una exposición a esta sustancia. El cerebro adulto se activó frente a la exposición de la nicotina pero el cerebro adolescente fue como 10 veces más brillante con este marcador de activación que el cerebro adulto. Así que realmente respondió ante esta sustancia adictiva. Cuando damos charlas a los chicos en las escuelas secundarias tratamos de darles esta información para que puedan realizar sus propios juicios y aprender que tal vez ellos piensan que está bien someterse a estos riesgos, pero paradójicamente, el comportamiento riesgoso, el juicio y el entendimiento es lo que este grupo carece relativamente. Entonces, ya que es una generación que se basa en los hechos, esperamos que si les mostramos hechos, ellos realmente podrían escucharlos aunque no necesariamente puedan realizar un juicio subjetivo por sí solos.

Muy buena pregunta: ¿los adolescentes deberían considerarse responsables de sus acciones? Creo que como sociedad debemos pensar sobre en qué ambientes estamos colocando a los adolescentes y de qué los hacemos responsables y cuan razonables o no razonables estamos siendo. Sabemos que ellos se arriesgan más, esto se puede cuantificar en pruebas psicológicas y los estudios con animales también lo demostrarán. Van a arriesgarse más y no están muy conscientes con respecto al juicio. Hace varios años hubo un debate en la Corte Suprema sobre este tema y se escribió un informe en Science sobre la adolescencia y si se asemeja a una discapacidad mental debido a que los adolescentes aún no están del todo maduros en cuanto a su habilidad para juzgar. Creo que obviamente se puede ver que esta información se está esparciendo en la dirección incorrecta; no es una excusa para un mal comportamiento. Creo que al hablar con los adolescentes los estamos informando y podrían realizar mejores elecciones y saber cuando pueden decirse a sí mismos objetivamente "uy, tal vez no estoy preparado para manejar esta situación todavía".

La idea de las charlas es dirigirnos a los adolescentes y no a los padres exclusivamente o a sus docentes. Esta es la primera generación de adolescentes que ha tenido acceso a este tipo de información ya que antes no existía. Gran cantidad del material que estamos citando es de 2006, 2007, así que la mayoría es muy nuevo. Llevará varios años antes de que termine en los libros de texto y en cursos de salud y crecimiento, que es adónde esperamos que llegue esta información. Así que la idea es que si les damos un sentido de que realmente pueden ser más vulnerables a ciertas cosas entonces podrían querer tomar distintas decisiones a la hora de usar sustancias o de ponerse en riesgo. Y también decirles que probablemente tienen mejores capacidades de aprendizaje ahora que más adelante para ciertos tipos de aprendizaje y para que lo aprovechen y realmente intenten utilizar esta etapa de sus vidas.

Estamos muy contentos con su respuesta. Ellos hacen muchas preguntas muy buenas, han sido muy interactivos, porque están muy interesados en sí mismos, es una etapa para estar interesado en uno mismo, para descubrirse. Así que recibimos muchas preguntas, como "¿cuántas horas debo dormir?" "¿Cómo afecta la falta de sueño a mi cerebro? "¿Me puedo salir con la mía?" y realmente quieren respuestas. Es una generación que se basa en los hechos, es como la era de la información, manejan información todo el tiempo y este es un gran tema para ellos. Entonces les das la información sobre sí mismos y parte de ella es esclarecedora. Me refiero a que escuchamos muchos "Ah, ya sé por qué hago eso" Así que tuvimos muchas respuestas de ese tipo. También tuve otras respuestas de las mujeres que preguntaban "¿Deberíamos estar en aulas diferentes que la de los varones?" y de los varones que decían "¿Por qué los varones son más agresivos que las mujeres?" "¿Por qué no podemos sentarnos y leer estos libros con la facilidad que lo hacen nuestras compañeras mujeres?" Hemos tenido algunas preguntas delicadas sobre el abuso de drogas y es un lugar seguro para preguntar este tipo de preguntas porque no tiene que ser demasiado personales y pueden ser hipotéticas y tenemos las respuestas para ellos.

Muchos dicen "Uy, esto es increíble. Usted ha explicado por qué mi hijo es así y ahora voy a ser un poco más paciente con él. Me doy cuenta de que mi hijo no es una persona odiosa que está constantemente tratando de rechazarme o de ser olvidadizo". No es necesariamente su "culpa" el hecho que sean de cierta manera y debemos aceptar su energía pero comprender que algunas de estas cosas que hacen no son realmente su culpa. Nosotros, como padres, tendemos a creer que deberían ser responsables por sí solos y presentarse puntuales a las citas, etc. porque parecen adultos en tamaño. Pero cometen errores porque todavía no han alcanzado esa madurez. Entonces los padres piensan "Uy, puedo relajarme un poco". Y eso es muy lindo de ver.

Esta área ha sido pasada por alto. Había más emoción al observar el cerebro del niño y a los aspectos degenerativos de los adultos envejeciendo y los más mayores en las etapas más avanzadas de la vida. Mucho dinero ha sido utilizado en esos dos extremos porque han sido cargas muy apremiantes y grandes para la atención médica. Pero ahora que hemos ido más allá, podemos comenzar a reconocer que hay múltiples etapas de la vida para el cerebro y cada una de esas etapas son en realidad fisiológicamente diferentes unas de otras. El cerebro del adolescente, el cerebro del adolescente/periadolescente está en su propia pequeña sección de desarrollo y posee algunos indicios de esto. Y creo que es un lugar dónde muchas investigaciones psicológicas de humanos así como las investigaciones básicas se unirán. Como que necesitábamos los dos extremos de la vida para anclarnos para luego poder avanzar y comprender que existe una gran diferencia desde la vida temprana hasta la vida tardía y desde la vida temprana hasta la adultez; entonces ¿qué pasa con los niños menores de tres años?, ¿qué pasa con los niños en edad escolar?, ¿que sucede con la generación adolescente?, ¿qué sucede en los que están en la mitad de la adolescencia?, ¿qué sucede con los que están en la adultez temprana? El desarrollo del cerebro de un adulto joven no termina hasta a veces los 23, 24, 25, así que allí hay toda una historia todavía por explorar.

Creo que es un área que tendrá un impacto en nuestras políticas sociales, de educación y de salud. Ya sabemos que los efectos de las drogas utilizadas para tratar adultos con condiciones psiquiátricas, por ejemplo los antidepresivos, en el cerebro del adolescente fueron inesperados. No estaba ni siquiera en el radar de nadie el hecho de que estas personas que pesan lo mismo que sus contrapartes adultas, pudieran tener una necesidad diferente de medicación comparado con los adultos. Podíamos comprender que un niño pequeño necesitara una dosis menor, pesan menos, etc., pero los adolescentes fueron metidos en la misma bolsa que los adultos.